Chaque été, des milliers de randonneurs retrouvent les sentiers de Haute-Savoie. Mais avec le retour des troupeaux dans les alpages, les rencontres avec les patous et les bergers deviennent plus fréquentes. Quelques gestes simples permettent pourtant d’éviter la plupart des situations délicates et de profiter pleinement de la montagne.
Pourquoi les troupeaux sont partout en montagne l’été
De juin à septembre, les troupeaux montent en alpage pour profiter des vastes pâturages d’altitude. Cette pratique ancestrale, appelée transhumance, joue un rôle essentiel dans l’entretien des paysages alpins. Sans elle, de nombreux espaces ouverts disparaîtraient progressivement au profit de la forêt.
Mais ces troupeaux attirent également des prédateurs, notamment le loup, dont la présence s’est fortement développée dans les Alpes ces dernières décennies. Pour protéger leurs animaux, les éleveurs s’appuient de plus en plus sur des chiens de protection appelés patous.
Le patou n’est pas un chien de compagnie
Le premier réflexe consiste à comprendre le rôle du patou. Contrairement au chien de berger qui guide les animaux, le chien de protection vit en permanence avec le troupeau qu’il considère comme sa famille. Son travail consiste à détecter toute présence inhabituelle et à éloigner les menaces potentielles.
Lorsqu’il aboie ou s’approche d’un randonneur, il ne cherche généralement pas à attaquer. Il effectue une phase d’identification pour vérifier que la personne ne représente aucun danger pour les brebis.
Que faire lorsqu’un patou vient vers vous ?
Même si la situation peut être impressionnante, quelques réflexes permettent de désamorcer rapidement la rencontre.
Arrêtez-vous
Lorsqu’un chien de protection s’approche en aboyant, le pire réflexe est souvent de continuer à avancer ou de courir. Les spécialistes du pastoralisme recommandent au contraire de ralentir puis de s’arrêter quelques instants afin que le chien puisse vous identifier.
Restez calme
Évitez les gestes brusques, les cris ou les mouvements agressifs. Ne tentez pas de repousser le chien avec vos bâtons de randonnée ou de lancer des pierres. Ces comportements risqueraient d’être interprétés comme une menace.
Ne cherchez pas à le caresser
Même s’il ressemble parfois à une énorme peluche blanche, le patou reste au travail. Le nourrir, le toucher ou chercher à interagir avec lui est fortement déconseillé.
Le réflexe le plus important : contourner largement le troupeau
Lorsqu’un troupeau occupe un sentier, la meilleure solution consiste à s’en éloigner autant que possible. Traverser directement au milieu des animaux perturbe les brebis, complique le travail du berger et déclenche souvent l’intervention des chiens de protection. Les gestionnaires d’alpages recommandent de contourner largement le troupeau, même si cela implique de quitter temporairement le sentier balisé.
Si aucun passage sécurisé n’est possible, il est parfois préférable de patienter quelques minutes ou de renoncer à poursuivre l’itinéraire.
Attention si vous randonnez avec votre chien
C’est l’une des situations les plus sensibles en montagne. Pour un patou, un chien inconnu est souvent perçu comme un prédateur potentiel. Les incidents surviennent beaucoup plus fréquemment lorsque des randonneurs circulent accompagnés de leur animal.
Dans les secteurs pastoraux, il est indispensable de tenir son chien en laisse et de rester particulièrement vigilant à l’approche des troupeaux. Dans certains alpages les chiens sont même interdits pour ne pas perturber la faune locale.
Respecter les alpages, c’est aussi préserver la montagne
Les pâturages d’altitude sont des milieux fragiles. Rester sur les sentiers lorsque cela est possible, refermer les clôtures après son passage et éviter de souiller les points d’eau utilisés par les troupeaux sont autant de gestes simples qui facilitent le travail des éleveurs. Une barrière laissée ouverte peut entraîner la dispersion d’un troupeau et plusieurs heures de travail supplémentaire pour le berger.
Bivouac : où installer sa tente sans déranger les bergers ?
Le bivouac connaît un succès grandissant dans les Alpes. Pourtant, planter sa tente au hasard peut rapidement créer des problèmes. Les spécialistes recommandent d’éviter les abords des cabanes pastorales, des parcs de nuit et des zones où les troupeaux passent régulièrement. La nuit, les chiens de protection restent particulièrement vigilants et peuvent réagir à toute présence inhabituelle à proximité des animaux.
Il est également conseillé d’observer les indices de fréquentation animale avant de s’installer : traces, crottes, zones de pâturage intensif ou passages empruntés par les troupeaux.
La montagne est un espace partagé
La plupart des rencontres avec les patous se déroulent sans difficulté lorsque les randonneurs adoptent les bons comportements. Comprendre le rôle du berger, respecter le travail des chiens de protection et accepter parfois de modifier légèrement son itinéraire permettent de préserver l’équilibre fragile des alpages.
Car derrière chaque troupeau que l’on croise sur les sentiers se cache un métier exigeant qui contribue à maintenir les paysages exceptionnels que nous venons justement admirer.
