Chaque automne, les ruelles pavées d’Annecy changent complètement d’atmosphère. Les cloches résonnent sous les arcades, les troupeaux traversent la vieille ville au milieu des spectateurs, les costumes traditionnels réapparaissent et les odeurs de tartiflette, de reblochon ou de vin chaud envahissent les places historiques. Pendant une journée entière, Annecy célèbre l’une de ses traditions les plus populaires : la descente des alpages, aussi appelée le Retour des Alpages.
Devenue au fil des décennies un rendez-vous incontournable en Haute-Savoie, cette fête attire aujourd’hui des dizaines de milliers de visiteurs venus assister à ce spectacle unique mêlant patrimoine montagnard, folklore savoyard et ambiance festive.
Une tradition directement héritée de la vie alpine
La descente des alpages trouve son origine dans une pratique agricole ancestrale. Pendant tout l’été, les troupeaux montaient en altitude pour profiter des pâturages des montagnes savoyardes. Lorsque les premières neiges approchaient, les éleveurs redescendaient les animaux dans les vallées afin de passer l’hiver dans les étables.
Ce retour des troupeaux, appelé aussi “désalpe”, marquait autrefois un moment important de l’année agricole. Il symbolisait la fin de la belle saison et donnait souvent lieu à des rassemblements festifs dans les villages alpins.
À Annecy, cette tradition populaire a été remise à l’honneur en 1973 avec la création officielle du Retour des Alpages. Depuis, l’événement est devenu l’une des plus grandes fêtes folkloriques de la région.
Une immense fête populaire au cœur d’Annecy
Le deuxième samedi d’octobre, la vieille ville d’Annecy se transforme entièrement. Les rues habituellement animées par les touristes accueillent alors un immense défilé de troupeaux, d’artisans et de groupes folkloriques venus de toute la Savoie et de la Haute-Savoie.
Les animaux décorés de fleurs et de cloches traversent les ruelles historiques dans une ambiance sonore et visuelle impressionnante. Vaches d’Abondance, chèvres, moutons, ânes, chevaux ou encore chiens Saint-Bernard défilent au milieu des spectateurs. Certaines éditions réunissent plus de 600 animaux dans le centre-ville.
Tout autour du défilé, Annecy accueille également :
- des groupes folkloriques savoyards ;
- des sonneurs de cloches alpines ;
- des démonstrations de vieux métiers ;
- des artisans du bois, du cuir ou du cuivre ;
- des producteurs locaux ;
- des dégustations de spécialités savoyardes ;
- des animations musicales dans toute la vieille ville.
Le centre historique devient alors une véritable vitrine du patrimoine alpin.
Une ambiance unique dans les rues de la vieille ville
Ce qui marque le plus lors de la descente des alpages d’Annecy, c’est probablement l’atmosphère générale de la journée. Dès le matin, les quais, les places et les ruelles médiévales se remplissent d’une foule immense venue assister aux festivités.
Les cloches des troupeaux résonnent entre les façades colorées, les musiques traditionnelles s’enchaînent sur les podiums et les odeurs de fromage fondu rappellent immédiatement les montagnes environnantes.
La fête conserve un esprit très familial malgré son immense succès populaire. Beaucoup de visiteurs viennent en costume savoyard traditionnel, tandis que les enfants découvrent les animaux de près dans les rues d’Annecy.
L’événement attire aujourd’hui près de 100 000 personnes selon plusieurs sources locales, ce qui en fait l’un des grands rendez-vous populaires de l’automne dans les Alpes.
Le grand défilé : le moment le plus attendu
Le temps fort de la journée reste évidemment le grand défilé des troupeaux dans les rues d’Annecy.
Le parcours traverse généralement une grande partie de la vieille ville et du centre historique sur plusieurs kilomètres. Les animaux avancent au rythme des musiques folkloriques, accompagnés d’éleveurs en tenue traditionnelle.
Les spectateurs se massent très tôt le long du parcours afin d’obtenir les meilleures places. Certaines rues deviennent rapidement très fréquentées, notamment autour du Palais de l’Isle, de la rue Sainte-Claire ou des quais.
Le défilé est souvent accompagné :
- de chars traditionnels ;
- de groupes de danse savoyarde ;
- de cors des Alpes ;
- de démonstrations agricoles ;
- de scènes retraçant la vie alpine d’autrefois.
Une fête profondément liée à l’identité savoyarde
Au-delà de l’aspect touristique, la descente des alpages reste un événement très symbolique pour la culture savoyarde. Elle met en avant le monde agricole de montagne, les traditions pastorales et les savoir-faire qui façonnent encore aujourd’hui les paysages alpins.
Dans une région où l’élevage d’altitude reste important, cette fête rappelle aussi le rôle essentiel des agriculteurs dans l’entretien des alpages et la production des grands fromages savoyards comme le reblochon, la tomme ou l’abondance.
Le Retour des Alpages permet également de transmettre ces traditions aux nouvelles générations dans une ambiance festive et accessible à tous.
Informations pratiques pour assister au Retour des Alpages
La descente des alpages se déroule chaque année le deuxième samedi d’octobre dans le centre historique d’Annecy.
L’accès à l’événement est gratuit, mais il est fortement conseillé d’arriver tôt dans la journée. Les parkings du centre-ville affichent rapidement complet et la circulation devient très difficile autour de la vieille ville.
De nombreux visiteurs privilégient désormais :
- les parkings relais ;
- les transports en commun ;
- une arrivée la veille ;
- les déplacements à pied depuis les quartiers périphériques.
Pourquoi la descente des alpages reste un événement incontournable en Haute-Savoie
Le Retour des Alpages fait partie de ces événements capables de résumer à eux seuls toute l’identité d’un territoire. Entre patrimoine, gastronomie, folklore, montagnes et convivialité, Annecy propose chaque automne une immersion spectaculaire dans l’univers savoyard.
Même pour les habitants de la région, la fête garde une dimension particulière. Beaucoup reviennent chaque année retrouver cette ambiance unique où la vieille ville semble soudain replonger dans le passé, au rythme des troupeaux et des traditions alpines.
Pour les visiteurs découvrant Annecy en automne, c’est aussi l’occasion idéale de voir la ville sous un tout autre visage, bien loin des images estivales du lac et des plages.
A lire : Que faire à Annecy
L’édition 2026 du Retour des Alpages
Cette année, le Retour des Alpages se déroulera le samedi 10 octobre 2026, de 9h à 18h. Comme les années précédentes, en espérant ne pas être perturbé par la DNB, les visiteurs pourront profiter tout au long de la journée d’un défilé d’animaux, d’animations musicales, de danses folkloriques, d’activités artisanales, de dégustations de produits du terroir, ainsi que de démonstrations de métiers anciens.
A lire : Le retour des alpages 2026 à Annecy
Les éditions passées
L’édition 2025
Le Retour des Alpages 2025 a eu lieu le samedi 11 octobre 2025, avec cette année là des absentes de marque, les vaches, en raison de ma dermatose nodulaire bovine qui touche la Haute-Savoie.
L’édition 2024
Le Retour des Alpages 2024 a eu lieu le samedi 12 octobre, de 9h à 18h, en l’absence notable des moutons, restés à l’écart par mesure de précaution.
L’édition 2023
Le retour des alpages 2023 à eu lieu le samedi 14 octobre 2023 et elle a marqué le 50e anniversaire de cet événement phare d’Annecy.